1644年,李自成攻入北京,明朝灭亡。占领北京城后,李自成的兵将们除了忙着到处抓人找钱外,经常会说一句话:“要是明朝还有一个周总兵,我们怎么可能进得了北京城!”
拿着李自成的工资,夸着老朱家的人,这是典型的吃里扒外。然而李自成知道后,却没有责罚任何人。因为他明白,他们说的是一个他永远都无法否认的事实。
兵将们口中的这位“周总兵”,本名周遇吉,辽东锦州卫人。
锦州,位于东北入关要道,是明朝辽东防御体系的重要据点,换句话说,这里是军事前线。据史料分析,周总兵小时候应该经常参加打架斗殴之类的活动,因为锦州地处前线,所以一帮人打架也不用什么板砖啤酒瓶,而是直接用大刀长矛弓箭,真刀真枪地干。周遇吉就是在这血与火的激情岁月中成长起来的。
史书说周遇吉“少有勇力,好射生”,其箭法到底如何,史未详载,但从他后来的成就来看,即便不能百步穿杨,穿个把人应该还是可以的。
转眼间,周遇吉长大了,来到了命运的十字路口,面临着就业这一人生抉择。几经思考,他选择了一个当时很不好的职业-士兵。
和现在不同,那时候当兵既不是应尽的义务,也不怎么光荣,参军打仗无非是混碗饭吃。而且在当时,士兵就是粗人的代名词,高级军官还备受歧视,何况基层小兵!还好,当兵后的周遇吉凭着超人的胆识和小时候练出来的高超武艺,”战辄先登”,在部队混得相当凑合,不久就当上了京营游击。
所谓京营,就是明朝的禁卫军,专门保护皇帝,成员基本上都是靠家庭背景和裙带关系取得职位的官宦子弟。和有钱人的孩子一起上班,周遇吉显得很激动,但他还是和以前一样,按时出操训练。旁人都笑他傻,他也不恼,只是淡淡地说:“公等皆纨绔子,岂足当大敌?何不于无事时练胆勇为异日用,而坐糜廪禄为?”
就这样,周遇吉每天都认真训练,从不缺勤,日子过得很平淡,但很充实,直到崇祯九年(1636年)。
这一年,皇太极来了,把北京城给围了,大明经过这么一番折腾,国势日衰。而周遇吉则因为战斗勇敢,打了几个胜仗,连升两级,做到了前锋营副将。
此后的数年间,周遇吉一发不可收,南征北战,东征西讨,打了无数胜仗,杀了无数敌人,在崇祯十五年荣升山西总兵官(相当于山西军区司令)。这是明军中的高级将领,位高权重,一个穷人家的孩子能做到这个份上,已经是相当成功了。
可当周遇吉累得半死爬到人生的巅峰的时候,他却发现这里一片废墟,遍地垃圾,而这个乱丢垃圾的人就是李自成。
崇祯十六年十二月,李自成占领整个陕西,并准备进攻山西。山、陕之间的黄河,就成了阻挡李自成进入山西的最后一道屏障。
得知李自成即将进攻山西的消息后,周遇吉一面积极布防,一面向朝廷打报告,请求支援。朝廷接到报告后当即命令副将熊通领兵驰援。
虽然朝廷的效率很高,援兵很快就来了,但周遇吉依然很有意见-援兵的数量不足。需要布防的区域大约有一千多里地,最少也得好几万人防守,而熊副将带来的只有2000人。2000人守一千多里地,平均两个人一里?
其实朝廷也是没办法。他们也知道山西一丢,京城就危险了,但十几万精锐在两年前全让皇太极在关外的松锦大战中给包了饺子,实在是派不出兵了。有2000总比一个没有强,凑合着用吧。
所谓人生处处有“惊喜”,令周遇吉意想不到的是,就连这区区2000人他也没得到,因为他们投降了。特别是熊副将,连敌人的面都没见着就投降了,其对形势的敏锐判断力和行动的迅速程度着实令人叹为观止。
投降的人为了取得新主子的信任,一般都会做出一些对不住老主子的事,以显示自己与旧势力决裂的决心,俗称“投名状”。熊副将当然也不例外,他的投名状就是要劝降周遇吉。
尽管事后证明,这是个比较缺心眼的举动,但从当时的情形看,却不是没有成功的可能的-李自成领兵百万进攻山西,锐不可当,明军则势单力薄,节节败退,所以熊通对劝降周遇吉信心爆棚。
说客到后,周遇吉并未拒绝,而是亲自接见。由于双方都是武将,大家也不玩虚的,简单寒暄之后就进入正题。一时间,熊通唾沫横飞,滔滔不绝,大谈投降以后的光明前景和美好蓝图,周遇吉则一直不答话,只是闭着眼睛,似乎在等待着什么。
熊通发言完毕,现场陷入死一般的寂静。周遇吉等的就是此刻。他大喝一声:把熊通拉出去砍了!
听见周遇吉要砍自己,熊通立刻傻了眼:大哥您变得也忒快了吧!
熊通不懂周遇吉。周遇吉之所以让他进来,让他把话说完,不是想投降,而是想向他借一样东西-他的人头。因为他要用这个人的脑袋告诉所有人:敢投降者,死!
在熊通人头落地的那一刻,周遇吉明白,他不仅是处死一个小小的副将,更是将自己的后路给堵死了。
破釜沉舟。来吧,李自成,我等着你!
得知熊通被杀的消息后,李自成大怒,当即率领大军包围了周遇吉驻防的宁武城,发誓要用铁和血来教训一下这个不识时务的周总兵。
不过李自成虽然恼怒,但毕竟久经战阵,十分清楚宁武城的防御能力,因此他并未立即发动进攻,而是派人围城喊话,搞劝降。
虽说李自成态度很友好,但周遇吉明显不好客。面对远道而来风尘仆仆的李自成,周遇吉接待他的只有一大坨铁蛋子-炮弹。自打李自成一来,周遇吉就开始用大炮轰,连着轰了好几天,轰死了近万敌军。
尽管损失惨重,但李自成并不着急,因为炮弹总有用完的时候,所以他一直在静静地等待着。果然,周遇吉的这种打法造成了火药的大量消耗,库存火药很快告罄。李自成要的就是这个效果。在宁武城炮声停止的那一刻,李自成当即命令缩小包围圈,加紧攻城。
面对大顺军潮水般的强大攻势,有人害怕了,就劝周遇吉不妨学学姜维,先假意投降,以后再找机会反正。周遇吉虽然不算聪明,却并不傻,他很清楚这个部下的真正意思,当即斥责道:“若辈何怯邪!今能胜,一军皆忠义。即不支,缚我予贼!”
虽然喝止了部下,但周遇吉明白,他是该采取点措施了。一天,宁武城久闭的城门终于打开了,随即冲出了一队衣甲不整的老兵弱卒。见明军出城,早已心焦气躁的李自成手下意识到这是个攻城的好机会,赶紧发力猛攻。明军哪禁得起这样的打法,纷纷败退入城,李自成的大顺军迅速攻进城中。
那一刻,李自成和周遇吉的嘴角都露出一丝笑容。
就在数千大顺士兵都已入城的时候,他们身后的城门突然关闭,那些老兵弱卒也不见了踪影。大顺军顿时意识到上当了,赶紧组织突围,但为时已晚。
原来,这是周遇吉的策略:引狼入室,关门打狗。
宁武城久攻不下,李自成大怒,下令调集大炮轰击。宁武城墙大面积坍塌,大顺军趁机进攻,宁武城眼看就要被攻破。在这危急时刻,周遇吉来不及多想,立刻派人修复城墙,哪里坏了修哪里,随坏随修。
在明军这种不要命的做法面前,李自成害怕了。造反十几年,什么样的人都见过,什么样的仗都打过,却从未见过这样不怕死的兵,没打过这样硬的仗。
“这是一支什么样的军队啊!”李自成发出一声感慨。就在李自成考虑放弃的时候,有人献计:咱们人多,十个打一个,轮番进攻,一定能打下来!这就是人海战术,很有效,不过很无耻。这个献计的人的名字没有留下来,但他无疑是个狠人。
宁武城就这样被攻破了。周遇吉拔刀奋战,力竭被擒时大骂不止。吃够了苦头的大顺士兵恼恨不已,乱箭齐发,射死了他。
周遇吉走了,走得很惨,很爷们儿。后来的南明朝廷为表彰他,特地在南京为他建了所旌忠祠,四时祭拜。不知当年那些嘲笑他的纨绔同事是否还在,若在,不知他们看到周遇吉的祠庙后会是什么样的感受。
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