李鸿章对老师曾国藩的不满由来已久。恰逢曾的幕僚李元度此举吃里爬外，分裂湘军。曾国藩怒不可遏，立即上疏弹劾。李鸿章却跳出来给老师添堵，反对弹劾李元度。闹过之后，李鸿章辞幕而走，决心要和老师曾国藩分道扬镳。
1860年8月18日，上海大战爆发。
这是李秀成首攻上海之战。太平军首先攻克了罗家湾的清兵大营，兵营中只有几十名可怜的清兵，在数万太平军面前无法抵挡，只能逃入城中。而华尔刚刚建立起来的洋枪队，也在青浦遭受败绩，死伤三分之一，华尔本人也负了伤。
江苏巡抚薛焕不晓得躲藏在哪里，而苏松太道吴煦却藏身于民居之中，他的幕僚逃散殆尽。理论上来说，上海城形同于被攻克了。但是太平军的主力人马，却在西门遭遇了猛烈的炮火阻击。
原来，从西门到南门，都是由英军把守，而从东门到北门，则是由法军把守。由于太平军借助树木房屋向前推进，西门的英国人和东门的法国人同时纵火，是夜火光熊熊，明照天南，将太平军阻遏在上海城外。黄浦江上的英国炮艇，更是疯了似的向太平军打炮。指挥作战的李秀成，被炸飞的弹片擦伤了脸颊。
李秀成只好将部队撤出火炮的射程之外，返回徐家汇。
1862年1月，李秀成再集大兵，二次进攻上海城。这一年，李鸿章刚好四十岁。
事情紧急，英法两国再次保证，他们将帮助中国人保护这座自由的城市，并建立中外会防所。
这就意味着，这一次的上海之战，恐怕是要玩真的了。
事实上，李秀成手下的大将——纳王郜永宽，已经向列强发布了最后通牒。很明显，如果太平军采用人海战术，从四面八方拥入上海城，上海方面是绝对无法抵抗的。
危在旦夕之际，突然间走出两个奇人来，向官方提交了他们的策划书，立即让上海乡绅官民看到了重生的希望。这两个人，一个叫冯桂芬，一个叫龚孝拱。
冯桂芬，江苏吴县人。据说他出生的时候，是在冬天，可是家里的桂花却在夜晚突然开放。所以家人给他起名冯桂芬。八岁的时候，他遇到了中国第一个睁开眼睛看世界的林公林则徐，林则徐见之如宝，立即收了他为自己的亲传弟子。冯桂芬其为人也，沉静稳重，静默寡言，但如果他开口说话，说出来的每一句每一字，都重如泰山。
另一位奇人龚孝拱，说起来更是诡异。他的父亲是大诗人龚自珍。据龚孝拱自述，他父亲龚自珍的死，实际上是一起凶残的谋杀案。事情的起因是，北京城中有个王爷，王爷有个美貌的小妾，因为仰慕大诗人龚自珍的才华，自甘投怀送抱，与龚自珍发生了美丽的一夜情。龚自珍虽然一生不得志，但能够吸引王爷的二奶，也算是人生不俗的成就，足以让他傲视同侪，快慰平生。不料此事被王爷察知，就故意请龚自珍赴宴吃酒。酒后龚自珍回到家中，很快中毒暴毙。
从此龚孝拱视清廷为死仇，发誓雪耻。
但龚孝拱纵然再有才华，终不过是一介书生，无拳无勇，无力向清廷复仇。幸好咸丰皇帝以宫廷阴谋玩外交，密谕僧王将清兵易装为乡勇，炮击英法舰队，导致英法联军攻入北京。此事很让龚孝拱高兴，大喜之下，就与他的洋朋友威妥玛爵士一同赴北京城礼部大堂，与恭亲王奕��谈判。
此事过后，龚孝拱汉奸之名不胫而走。更有好事者将圆明园被焚毁之事，也算到了他的头上。他也懒得计较，横竖他已经是汉奸了，再加上一两桩罪名，也压不死他。
而此时，要想拯救上海，就得依靠冯桂芬和龚孝拱这两个反差悬殊的奇怪人物。
实际上，站出来为薛焕策划拯救上海的一揽子方案的，是林则徐的弟子冯桂芬。而要达成这个目标，就必须动用龚孝拱的社会关系。龚孝拱有个换了金兰谱的结义兄弟，叫赵烈文。此人是曾国藩幕府中的头号幕僚，是最受曾国藩信任的。倘能说动赵烈文，则劝得曾国藩回心转意，发兵救沪，并非是什么难事。
接下来确定赴安庆求救的使者人选。冯桂芬推荐了沪上名士钱鼎铭。钱鼎铭此人出身世家，官任户部主事，各方面都没有什么过人之处，但是烈士情结严重。不管什么事情让他看准了，就一定要做到，做不到的话就不惜拼了老命。有这样一个人出马，再拿上龚孝拱写给赵烈文的密信，事情有八成希望。
钱鼎铭为使，以候补知县厉学潮、候选训导张瑛为副使，前往安庆乞兵。一行三人抵达安庆之后，求见曾国藩。曾夫子笑曰：地偏远，即有急，声援不相达。曾国藩拒绝援救上海，自顾与幕僚下围棋。
万般无奈之下，钱鼎铭三人持龚孝拱密信，求见曾国藩的头号幕僚赵烈文，央求赵烈文帮忙，说服曾国藩。但是赵烈文说，这么大的事儿，他是没能力说服曾国藩的。但他可以替钱鼎铭引荐一个人，如果有一个人能说服曾国藩的话，那就是他了。钱鼎铭问：此人是谁？赵烈文缓缓吐出三个字：李鸿章。李鸿章？他不是和曾国藩闹翻了脸，辞职走人了吗？
李鸿章确实辞幕而走，甚至在走投无路之下，想到投奔福建的沈葆桢，可知他对曾国藩已经是死了心。但沈葆桢对李鸿章闭门不纳，而胡林翼则写信给曾国藩，称：李某终有以自见，不若引之前进，犹足以张吾军。
这句话的意思是说，李鸿章这个人，迟早有一天会一飞冲天，不管有多少人也挡不住他飞黄腾达的脚步。既然如此，这个人情与其让别人做，不如咱们自己来做。他早晚会飞黄腾达，我们帮助了他，好歹还落得个人情。
曾国藩看了书信，心说对呀，这李少荃虽然不听老师的话，可他好歹也是我的学生，我可不能让他怨恨我。可是事情已经弄到这个地步，怎么处理呢？有了，先找个中间能够说上话的人，批评教育一下李鸿章。然后呢，我再乘机写封信，曲情款意，不信他李鸿章好意思再跟我抬杠。
于是曾国藩找了郭嵩焘。这郭嵩焘，也是曾李的同道之人，力主倡导洋务的，从咸丰皇帝到后来的两宫太后，都对他赏识有加，经常召见他商量国事。但群臣却因为他倡导洋务而对他恨之入骨，大骂他是汉奸，让郭嵩焘好不郁闷。
这个郭嵩焘，他的才干不在曾李二人之下，但由于人际关系处理得不明白，一辈子历尽坎坷。而且他的文运也不旺，和曾国藩同时赶考，曾国藩上榜，他却名落孙山，等到李鸿章来科举的时候，他居然和李鸿章同时考中。所以他和曾李的关系最是要好，最有资格在这时候站出来做和事佬。
于是郭嵩焘写信给李鸿章说：此时崛起草茅，必有因依，试念今日之天下，舍曾公谁可因依者，即有拂意，终须赖以立功名。
这封署名郭嵩焘的信，多半是曾国藩自己写的，意思是说，天下之大，但能帮你李鸿章的，只有曾国藩，归来吧，归来哟，浪迹天涯的无根学子……
收到郭嵩焘这封信，李鸿章真的想回来，可又没有台阶可下，正在为难，曾国藩的信也到了。信上说：鄙人遍身热毒，内外交病，诸事废阁，不奏事者五十日矣。如无醴酒之嫌，则请台旆速来相助为理。
李鸿章见信大喜，于是佯装无事地回到了曾国藩幕府。
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