这不是一艘普通的商船,而是一艘明朝的走私船,那些铜钱是私自出口国外的钱币!
走私铜钱?听说过走私金银珠宝、珍禽异兽,这艘船怎么会走私不起眼的铜钱呢?从经济学的角度看,铜钱走私出口,一方面是明朝政府禁止铜钱出口,才会有人走私犯禁;另一方面铜钱在海外各国的购买力要高于明朝国内,否则走私出去也会无利可图。
那么,明朝为何要禁止铜钱出口呢?
其实说到“禁铜令”,我们在第六篇中介绍过,从宋朝就已经开始了,当时规定禁止把铜料运送到国外。这主要原因是因为中国铸造钱币的需要。中国古代黄金、白银奇缺,本国又少有金银矿,所以用于铸造货币的金属主要是铜,有时候甚至拿容易锈蚀的铁来充数。
随着经济的发展,社会需要更多的货币参与流通,否则就会造成经济学所说的通货紧缩,交易受到限制,经济规模难以扩大。所以中国古代各朝都非常重视铜钱的铸造,并不时向市场上投放新铸造的铜钱,满足经济的需要。铸造铜钱就需要铜料,同宋朝以来中国繁荣的古代经济相比,中国境内的铜矿显然不算充裕,于是各朝各代都很珍视铜料,按照现代的话语,铜料关系到古代中国的金融稳定。所以,从宋朝开始一直到明清,中国多次颁布禁铜令,为的就是铸币需要。
然而这就出现了一个问题:既然古代中国对铜料很需要,需求带来高额利益,走私船队应该从海外各国采购铜料运输到中国,满足这种需要,以此牟利,才符合经济规律。怎么走私船队反而向海外走私铜料和铜钱呢?
答案是:海外各国更需要中国的铜料和铜钱!
大航海家郑和手下的翻译曾经写过一本《瀛涯胜览》,里面谈到:“爪哇国通用中国历代铜钱,旧港国亦使用中国铜钱,锡兰国尤喜中国铜钱,每将珠宝换易。”其中爪哇国、旧港国位于今天的东南亚,锡兰国就是今天南亚的斯里兰卡,即郑和与锡兰山国之间的锡兰山之役的发生地。这段记载说明,当时中国的铜钱在海外许多国家大量流通。
在当时的东南亚和南亚地区有许多大大小小的国家,它们在开展国内和国际贸易的时候,迫切需要一种具有信用的货币,能够顺利与别国做贸易。假如自己铸币,需要掌控铜矿,或者至少有稳定的铜料来源;还需要有足够好的铸造技术。这些技术对于许多小国家来说,太高端了。此外,铸币时还不能以劣质材料冒充好材料,破坏货币的信用。
打铁锤要硬,炼钢火要猛;没有金刚钻,别揽瓷器活。这些小国自己没办法铸币,如何解决货币问题呢?当然是拿来主义了,从信用好的国家直接进口货币!
来自大明王朝的铜钱满足了这些海外诸国的货币需要。明朝铸造的铜钱质量上乘,而且国家长期强盛,货币的信用有保障,对于海外的一些小国家来说,自己铸币还不如直接从明朝输入一些铜钱,作为本国流通货币来得容易。而对于一些大的国家,比如当时东亚的日本和东南亚的越南,它们一方面输入了许多明朝铜钱,另一方面本国技术和铜料也有保障,所以曾经大批仿铸明朝的铜钱,和明朝的铜钱一道在市面上流通,供本国商贸人士使用。
国外考古也证实了当时明朝铜钱作为世界货币的地位。比如日本考古学家曾经对日本48处挖掘出铜钱的遗址进行分析,在发现的55万枚铜钱中,几乎都是来自中国的铜钱。环南中国海和环印度洋周边的一些国家和地区,比如从泰国、马来西亚、斯里兰卡、印度,到阿曼、伊朗、肯尼亚、坦桑尼亚,都曾经出土过明朝的永乐通宝铜钱。
明朝前期,国内货币量远远跟不上经济发展的脚步,需要获得大量的铜钱乃至黄金、白银,但海外诸国对明朝铜钱的需求更加饥渴,这从铜钱与白银的比价上就可以看出来。比如明朝中期,在中国境内,1两白银可换700~800文铜钱,而当时日本1两白银只能换约250文铜钱,铜钱的购买力显然比明朝强。数倍的利润足以驱使一些人走私铜钱和铜料出国,到国外把铜钱留下,采购一批货物回到明朝卖掉,换成铜钱再出海。甚至更简单一些,拿着铜钱到国外去,兑换成白银,然后拿着白银回国,兑换回更多的铜钱,再带着这批铜钱出国。这种手法与今天世界上的炒汇非常类似。比如,当投机家们发现人民币相对于美元被低估的时候,他们就会大量地把手中的美元兑换成人民币,等待人民币升值,回归它应该具有的价值,然后再换回美元,手中的美元就增加了。今天西装革履在华尔街出入的投资家们其实并没有多么高级的智慧,他们现在所使用的招法,几百年前明朝的走私商人们就已经玩得很熟练了。
猖獗的明朝走私炒汇活动会有什么后果呢?明朝境内的铜钱大量减少,大量小额交易难以进行,而明朝的自耕农们的经济活动基本上都是小额交易,他们要用生产的粮食换铜钱,然后再用铜钱换其他生活用品。物以稀为贵,作为货币的铜钱少了,铜钱相对于其他商品包括粮食的价格就提高了,所以自耕农们用相同数量的粮食换来的铜钱就变少了。这就叫做通货紧缩。
对于经常处于温饱线的自耕农来说,收入减少就意味着家庭要陷入困境。这是自耕农们不能承受的,也是大明王朝的统治者不愿看到,更不愿容忍的。所以,官兵与海盗的捉迷藏游戏就不断地在大海上REPLAY。
铜钱缺,白银也缺。中国的邻国中,日本出产白银,明朝的许多商品,比如瓷器,还深受当时的日本人喜爱。如果明朝能够和日本互利互惠,拿瓷器换白银,还是可以解决钱荒问题的。可惜明朝时期,中日关系非常糟糕,前有日本武士组成的海盗武装袭扰中国海岸,引发了明朝的抗倭战争;后有抗日援朝,明朝出兵帮助朝鲜抵挡日本丰臣秀吉的入侵军。这两国的关系一直如富士山上的积雪一般冰冷。区区一点点走私流入明朝的白银,根本就是杯水车薪,不解决问题。
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