“鬼子六”奕訢交办的第一件洋务

　　1861年的春天，李泰国回到了阔别已久的家乡，俨然已是一个人物。英伦三岛的父老乡亲对“亚罗”号商船引起的战争记忆犹新，皇家夏宫圆明园的付之一炬，成为公众瞩目的焦点。这些大事件的背后，或多或少都有他李泰国的身影。不是吗？他在《天津条约》及后来的海关税则谈判中维护大英帝国利益的出色表现，不仅是俱乐部的谈资，更登上了《泰晤士报》的头版！但最令李泰国自豪的，是这5年以来，他在上海成功地创立了新型的海关，并开始向大清国的各个口岸推广。

　　年初，新成立的总理各国事务衙门正式任命他为海关总税务司。总理各国事务衙门相当于外交部，年轻的“外交部长”恭亲王奕訢对比自己还小一岁的李泰国很是器重，认为他管理海关事务“除了对政府财政很有价值外，在外交事务方面也是位可信赖的顾问，”希望他能来北京商量开办天津海关事宜。

　　奕訢是道光帝的六皇子，由于他思想较为开放，懂得与洋人打交道，所以，有关与洋人的外交谈判、办理洋务诸多事宜都是他一手主持，因此得了个外号 “鬼子六”。刚刚接到委任状的李泰国却压根不把当今皇上的亲弟弟当回事，非但拒绝北上，还以回国养伤为由溜之乎也。离开上海前，委派更加年轻的赫德署理总税务司，前往北京听候恭亲王的差遣。

　　李泰国并非诈伤，但他20个月前的无妄之灾纯属自找。作为一个名声在外的“骄悍外夷”，当他在上海某处治安不太好的地方看见一名欧洲人被暴徒围殴时，不自量力地上去解救成了唯一选项。后果当然也很严重，那就是肚子上被捅了几个窟窿。从鬼门关兜了一圈回来后，不由他不深刻反思：从摧毁江海关的叛军，到抗议外国水手的暴民，还有那个已经存在十年之久的政权——太平天国，挟二破清军江南大营之余威，克宁波、占杭州、直逼上海，大有彼天朝取代此天朝之意。这一连串刺激导致李泰国的三观发生了重大改变，他越来越“认为清廷的生存前景极为不妙，他不愿与一个可能就要覆亡的朝代紧密地连系在一起。”

　　这，才是李泰国不听任何劝阻，执意回国静观其变的真正原因。他比“鬼子六”还鬼，那些腹伤，早已痊愈。

　　确实，一山岂容二虎！清廷感到局势紧迫，急需一批外洋造的兵船才能遏制太平军的兵锋。其实早在李泰国1856年担任英籍税务监督时，就提出购置一批“船身轻灵，炮火精妙”的轮船来对付太平军，但自负的清朝官员却深信“中国兵力，足制逆贼死命”。谁又能预料到局势会恶化到如斯地步呢？奕訢不得不将购买外洋兵船当成首先要办理的第一等“洋务”。

　　1861年7月，奕訢在北京召见赫德，向他征询有关筹建水师问题。此前，赫德“以他的圆滑、能力、对海关实际情况的了解和他的足智多谋，并表白他的忠诚以及乐意帮助中国”，赢得了恭亲王的信任和好感，亲王亲昵地称其“我们的赫德”，有时甚至会摩挲他的西装，“称许西装的口袋，认为很方便”。因此赫德抓住这个机会，怂恿其速向英国购置炮艇，称若论用款，固不为少，但和大清万世基业相比，就微不足道了。这个计划让刚刚置身于复杂政治事务中的奕訢跃跃欲试，却又下不了决心，一是担心“所费甚巨，筹画大非易易”；二是因为曾国藩不想让洋人的船炮抢了他的风头，一口咬定湘军水师已占绝对优势。

　　最终促使“鬼子六”果断拍板的，还是太平军这股庞大的叛乱力量已严重“威胁着这个王朝的生存”。1861年底，长毛再次发难，连克杭州、宁波，次年初又逼近上海，清廷害怕红毛贼从宁波出海，北上天津，又风闻太平军有向美国汇银购船之事。火烧眉毛之下，奕訢火速札谕赫德，“现在上海已受叛军威胁，购买舰船计划刻不容缓”，令赫德从各口海关提取税款从速办理，毋得延误。

　　1862年，又是一个春天，身在南威尔士的李泰国收到了赫德请他筹买西洋船炮的信件和3万英镑的第一笔汇票。毕竟，他仍然是“才大心细”并且拿着高薪的中华帝国海关总税务司。这封飘洋过海历时1个半月的短笺来得正是时候，与李泰国建立一支海关缉私舰队的想法不谋而合，“此项轮船现在自以先剿金陵等处发逆为要，贼平之后，即可以为巡辑私贩之用。”

　　眼见他的设想就要实现，原本应该高兴的李泰国却五味杂陈。这个海关外籍税务司制度的始作俑者回到英国后，虽牢牢抓住总税务司职位，但各口海关却落在署理总税务司赫德手中。他就像一颗无根之树，而赫德却趁机“极力经营海关，冲淡李泰国在海关的事迹”，越发地根深叶茂了。

　　这等好事岂能让老部下专美？李泰国手中的鹅毛笔，尽情地在复信中宣泄着他此刻的心绪，“你不要把恭亲王同意购置舰船一事，完全归功于你的努力。关于此事，以往我曾经屡次向中国高级官员建议！”与此同时，一个大胆的计划也在李泰国的脑海中成型，为什么不借助这个天赐良机，把这只舰队置于一个听命于己的英国军官统率之下呢？这样的做法也符合英国利益，对女王陛下来说，最重要的在于支配中国的军事力量，尤其是它的舰队！

　　事不宜迟，李泰国的当务之急是物色一个人选——先组织一支舰队，再统率这只舰队。他第一个想到的，便是曾经共患难的皇家海军上校谢立德·阿思本(Sherard Osborn)。这位英国远东舰队“狂暴”号旗舰舰长，曾参加过两次侵华鸦片战争。“在1858年的战役与随后的谈判，以及这年底为期六周的长江之行中，两人共事，交往甚密”。彼时，阿思本指挥“狂暴”号送英国全权公使额尔金从上海溯江而上，李泰国作为翻译随行。闯入南京江面后，遭到长毛的猛烈炮击，狼狈逃窜。原来，太平天国建立了自己独立的海关，“通商务要凛遵天令！” 英舰拒不接受“天海关”检查，岂有不遭炮轰之理？

　　阿思本欣然从命。且不论两人在战火中结下的友谊，也不说可以率领舰队一雪前耻，就单凭李泰国亲口许下的3000英镑年俸，这种诱惑就不是一般人所能抗住。

　　舰队计划是那么的激动人心，但操作起来却是一项极其复杂的系统工程。内阁、外交部、海军部、殖民部、内务部以及法律专员的支持，一个都不能少！聘任皇家海军军官，要申请女王许可证；购置舰船及募员，要通过枢密院敕令；装配火炮弹药，要获得陆军部许可。终于，在李泰国苦口婆心的游说下，在阿思本招兵买马的奔走中，这只由“欧洲人指挥的中国小舰队”一天天地丰满起来。当然，千万别忘了“鬼子六”通过赫德转来的一系列亲王指示和一笔笔银票。

　　1863年3月5日，李泰国离开英国返华，踏上他的卷土重来之旅。这一天，正是这只舰队内首屈一指的“江苏”号军舰下水的日子。而到了夏天，“李泰国——阿思本舰队”才集结完毕，从利物浦港升火起锚，绕过好望角，驶向那生死未卜的遥远东方。