手工业是指依靠手工劳动，使用简单工具的小规模工业生产。开始从属于农业，主要表现为家庭手工业。原始社会晚期，随着第二次社会大分工，手工业脱离了农业，形成独立的生产部门。
明朝的各种手工业都比较发达，《天工开物》中的很多技术都在当时世界上处于比较先进的地位，为前代所未有。
手工业方面，明代仍然延续元代的匠籍制，也就是规定全国技术好的手工业工人必须于官营手工业部门服务的制度。明代定以前的匠户为匠籍，并规定这些入匠籍的手工、工人子孙世代承袭，不得脱籍改行。但不同点在于，明代时他们不需永远在王朝服役，而只要依规定每隔几年轮班到京城服役一次即可，称之为轮班匠。
但由于到京城的路途遥远，轮班匠仍然常常发生逃役的状况，于是在成化二十一年（1485年），朝廷便下令轮班匠可缴交银两折抵役期，称为“匠班银”。嘉靖四十一年，朝廷进一步改革匠役制度，每名轮班匠每年纳“匠班银”四钱五分，从而废除轮班制。但仍有部分工人留在官营手工业单位服务，匠籍制并未完全废除。
自明初年起，以江南地区为代表的手工业高度发展，松江潞安府全盛时有织机1.3万张，促进市场经济化和城市化，南京、临清等城市“周围逾三十里，而一城之中，无论南北财货，即绅士商民近百万口”。
南京一地有众多的陶瓷厂，每年可生产100万件瓷器。景德镇成为世界瓷都。制瓷使用旋坯车，不但提高生产效率，还使旋出的瓷坯更为精细和规格化。施釉方式以吹釉法代替刷釉法，使施釉更加均匀光泽。并且发展出彩色瓷器。
冶铁技术也有明显的提高，由灌钢冶炼法发展到苏钢冶炼法，是一种效率较高的炼钢方法。
陶瓷业，造纸印刷业和矿冶业。当时，仅景德镇一处，就有上万家制瓷工匠和作坊，拥有制瓷的高超技术，有设备完善的官窑，也有生产大量民用瓷器的民窑。
当时已遍布福建、江西、浙江、河南、四川等省的，“纸厂槽户不下三十余槽，各槽帮工不下一二千人”，纸张品种有“竹纸”、“火纸”、“糙纸”、“柬纸”、“吉纸”、“皮纸”、“棉纸”。印刷作坊，规模相当大，印刷的创新是铜、铅活字印刷，彩色套印和拱花等工艺。
采煤业、炼钢冶铁、银矿开发都得到了很快的发展。
明代后期，江苏一带丝织业发达，出现了我国第一类资本主义生产关系出现了机户出资，极工出力的现象，但资本主义仅限于丝织业，而且明朝的丝织业一直受到打压，没能受到较大发展。
总体来说，明代特种手工艺品种类繁多，绚丽多彩，技艺精湛。
同时，手工业经营方式主要有官营手工业、私营手工业.家庭手工业；明清时期,私营手工业迅速发展,取代官办工场和作坊,占据了主导地位。但小农经济仍占据主导地位,这是束缚了资本主义萌发的发展,导致手工业无法大工厂化的主要原因。
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