公元前632年，为争夺中原霸权，晋国和楚国在城濮发生了一场大战，由于晋军谋略出众，大败楚军，开辟了“兵者诡道也”的一次重大战役。
当时，楚国势力强盛，威名远扬。
而晋国晋文公刚刚即位不久，虽然大力发展经济，壮大军队，但是和楚国相比还是有一定差距的。
而且晋文公还和楚国有一段不解之缘。
当时晋国内乱，国君晋献公宠爱骊姬，听信谗言，杀了太子申生，又派人去杀害申生的弟弟重耳。
重耳得到消息，提前逃亡国外。之后他历经千辛万苦来到楚国。
没想到楚国国君楚成王对他礼遇友加，尊他为上宾。
一天，楚成王宴请重耳，席间开玩笑问他，倘若将来当上国君要如何报答自己。
重耳承诺道，如果自己将来真的当上国君，一旦楚晋两国不幸交兵，晋军会先退避三舍（一舍等于三十里）。
后来，重耳真的回到晋国做了国君，即晋文公。
公元前634年，宋国背叛楚国，投靠晋国。
楚成王得知后，率兵攻打宋国，宋国于是立刻向晋国求救。
晋文公不想直接和楚国交战，但是又不能不管宋国，于是晋国元帅先轸提议攻打和楚国交好的曹国和卫国。
如果楚国想要救援的话，那么军队就得撤出宋国，宋国的危机自然解除了。而且这一个方案，还可以坐收以逸待劳之功。
公元前632年，晋国出动战车七百打算攻打曹国，借道于卫，卫国不允许。于是晋国一边和齐国联盟，一边攻打卫国。
卫候见晋国大军压境，晋、齐又联盟了，于是请求参加联盟，但是这时候晋文公不答应了；
于是卫候又想亲近楚国，最后国人不同意，驱逐了卫侯，晋国不战而得到了卫国。
战前，鲁国本来追随楚国，但是现在见晋国来势汹汹，于是鲁国一面向晋军赔罪，一面向楚国告罪，玩两面手法，打算直接投稿胜利者。
晋国看鲁国主动示好，于是也不予追究，直接攻打曹国。
晋军攻打曹国，卫国，本来想引诱楚国北上，但楚国没有上钩，而是继续攻打宋国，宋国再次向晋国紧急求救。
晋文公现在也陷入两难境地，就在这时，先轸又有建议道：让宋国使者贿赂齐、秦两国，让这两个国家当税客，劝阻楚国罢兵。
如果楚国不撤兵，肯定会惹怒到这两个国家。到时候和晋国一起伐楚，楚国肯定受不了。
楚成王见晋国已经破了曹，卫两国，加上晋国和齐国，秦国好像也结成了联盟，于是只好带兵退了回来。
不过这时候，将军子玉却不同意了，子玉一向骄傲，他认为晋军不算什么，请求楚成王派兵增援。
而楚成王也有点三心两意，万一子玉打了胜仗呢，于是给了一部分兵力增援。
子玉得到增兵后，就派使者去晋国，希望晋国恢复曹，卫两国，而他也将放过宋国。
子玉的计划可谓是一石三鸟之计。
如果晋国答应了，那么曹，卫，宋都会感谢最早提出这个计策的楚国；如果晋国不答应，那么三小国则会怨恨晋国。
幸好晋国元帅先轸识破了子玉的计谋，并作出了反击。
晋国这边私下里答应恢复曹，卫两国，但要他们主动提出断绝和楚国的关系，另一边又扣押了楚国的使者。
这个举动果然激怒了子玉，子玉于是立刻率兵北上，攻打晋国。
两军准备交战的时候，晋文公想起了当年对楚国的承诺，于是主动退避三舍（一舍等于三十里）。
这个行为不仅遵守了当年信用，获得士兵的认可；而且避开了楚国的锐气，寻找最适合自己作战的地方。
4月6日，晋军在城濮严阵以待，子玉看到后，狂傲地声称以后将没有晋国了。
但是当两国军队分别分上中下三路战斗时，晋军这边用虎皮蒙在马身上，从高处气势汹汹地冲下来，直接把楚军右翼给冲垮了，楚军右翼一败涂地；
接着晋军通过诱敌深入，上中下路联合作战，又把楚军左翼击败，最终子玉率残兵退出了战场。
城濮之战使晋文公建立了中原霸权，遏制了楚国北上的发展，最后中原诸侯无不朝宗晋国。
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