光绪十三年正月十五日，慈禧太后为十七岁的光绪皇帝举行了“亲政大典”，宣布撤帘归政，然后以训政的形式操纵国家政权。此时，还有一件不能再拖的大事儿，那就是光绪皇帝的婚姻。
慈禧决策，轰动朝野
中国古代是农业社会，十分重视人口的繁衍，怎样才能增殖人口呢?办法之一就是早婚。当时，十六岁就算成年人了，在此前后，男孩子要娶妻成家，皇帝是万民的表率，当然不能例外。所以，顺治、康熙皇帝都是十四五岁就迎娶了皇后，而此时的光绪皇帝已经到了十七岁的“大龄”，却还是个“单身青年”，这就有点儿说不过去了。
当时，中国的年轻人都没有婚姻自主权，一律由父母做主，这叫“父母之命，媒妁之言”，皇家也是如此。当时光绪帝未婚，责任显然在他的养母慈禧太后。其实，慈禧之所以不给光绪帝张罗婚姻大事，说到底还是权力的贪欲。众所周知，结婚是年轻人成熟的标志之一，光绪帝一旦举行大婚典礼，迎娶皇后，就不再是个孩子了，慈禧连训政的理由也没有了。为了使自己的权力不受损害，慈禧宁肯牺牲光绪帝的幸福，以致造成了光绪皇帝十七岁未婚的结果。
转眼到了光绪十四年，光绪帝十八岁了，他的婚姻大事实在不能再拖了。朝野上下敢怒不敢言，人们心中暗骂慈禧自私自利，不近人情。谁想到这年的六月十九日，慈禧突然宣布了两个决定：其一，将于明年正月举行光绪帝的大婚典礼;其二，光绪结婚后自己不再训政。为此，慈禧命令钦天监挑个好日子。群臣十分惊讶，不知慈禧葫芦里卖的是什么药，想跟慈禧客气客气，劝她继续训政，又怕得罪了已经成年的光绪皇帝。正在疑虑间，光绪下发谕旨，表示尊重皇太后的决定，并希望皇太后从此“稍资休息”，不要像以前那样忙得废寝忘食。既然光绪已经表态，群臣就更不好说什么了。
可能有人会问，在慈禧确定光绪帝婚期的时候，尚未给皇帝选皇后，那么光绪跟哪个女孩子结婚呢?其实，这个问题大可不必挂心，皇帝想跟谁结婚就跟谁结婚，不用征询女方及其家长的意见。当然，实事求是地说，不是光绪想跟谁结婚，而是慈禧让他跟谁结婚的问题。那么，慈禧是什么意思呢?
择立侄女，牺牲光绪
慈禧早就胸有成竹，但按皇家传统，程序还是要走。所以，在接下来的时间里，她一面布置婚礼的各项程序，规划预算，一面以极大的热情着手选秀。有条件入选的女孩子被分批领进宫中，慈禧率领亲信女眷，集思广益，认真地品头论足。几经淘汰，到光绪十四年初冬，只剩下了五个女孩子，未来的皇后将在这五人中产生。
中国人把婚姻视为终身大事，确实，将哪个女孩子立为皇后，不仅关系着皇室的血脉繁衍，也影响着皇室的和谐和睦。为了保证自己影响力的长盛不衰，慈禧一定要选一个中意的儿媳妇。当年同治皇帝选皇后的时候，慈禧还不能一手遮天，结果亲生儿子跟慈安太后一条心，把不合自己心意的阿鲁特氏立为皇后，现在不同过去，慈禧大权在握，信心满满。
光绪十四年十月初五日，最后拍板的时刻到来了。在体和殿，慈禧太后稳坐宝座，光绪帝第一次被叫来参与，很不自在地站在慈禧的身旁。后面站着慈禧的养女荣寿公主以及福晋命妇等人，气氛严肃，鸦雀无声。室外雨雪交加，寒风凛冽，说是为皇帝选皇后，但没有一点儿喜庆的气氛。
在慈禧面前的桌子上，放着一柄白玉如意、两个绣花荷包，得到玉如意的女孩子就是未来的皇后，两个荷包则送给未来的嫔妃。可见，在这最后一轮的选拔中，五个女孩子中将有一人成为皇后，两人成为嫔妃，其余二人淘汰出局。根据《花随人圣庵摭忆》记载，慈禧指着玉如意，对光绪帝说：这五个女孩子个个百里挑一，但毕竟是你自己的终身大事，一会儿皇帝看谁中意，把玉如意递给她就是了。
光绪帝一半儿是客气，一半儿也确实是六神无主，赶紧回答：“此大事当由皇爸爸主之，子臣不能自主。”慈禧做出开明的样子，一定要光绪帝自己挑选，光绪帝没有再客气，应承下来了。
五个衣着朴素、不染铅华的女孩子应召而至，依次行礼，自报履历，然后低头站在那里，任凭众多目光反复审视。光绪帝定睛一瞧，十分惊讶，原来，排在候选者第一位的就是慈禧的亲侄女!难道光绪帝认识慈禧的侄女?其实，何止认识，光绪帝的生母是慈禧的亲妹妹，
所以，慈禧的侄女跟光绪帝是表亲关系，比光绪帝大三岁，是嫡亲的大表姐，小时候经常进宫，跟光绪帝做过游戏，算是童年的玩伴之一。光绪帝做梦都想不到表姐会成为皇后的候选人，而且，自己现在是“大龄未婚青年”，表姐其实就是个“剩女”，二十一岁还没有找婆家。她身高不矮但有些驼背，脸型不短却时常哭丧着脸，没有一点儿讨人喜欢的地方，跟其余四位佳丽相比，最好的形容就是把“鹤立鸡群”这句成语颠倒过来。
光绪帝胸中顿时升腾起一股无名的怒火，他明白了，大表姐“过五关斩六将”，经过一轮又一轮的淘汰走到今天，就是慈禧事先安排好的，看来终身大事已成定局，却口口声声让自己挑选，真是虚伪到了顶点!光绪帝天生犟脾气，一方面不满慈禧的安排，另一方面实在是看不上表姐，他拿起玉如意，绕过表姐，审视起其他四位佳丽。只见风韵气质各不相同，他顿时感觉眼花缭乱，不知该把玉如意递给谁了。
光绪帝踌躇了一会儿，拿着玉如意来到一个容貌秀美的女孩子跟前。这个女孩子是江西巡抚德馨的女儿。眼看自己的侄女即将落选，慈禧顾不上刚刚做出的承诺，厉声喊道：“皇帝!”光绪帝一回头，看到慈禧严厉的目光和示意的眼神，一阵心潮涌动。经过短暂的思想斗争，他知道拗不过慈禧，只好步履沉重地走到表姐跟前，递过玉如意，然后掉头返回。表姐叩头谢恩，光绪帝理都没理。
场面十分尴尬，桌子上还放着两个绣花荷包，那是给未来的嫔妃准备的，可光绪帝却不选了，他撅着嘴站在一边儿，眼睛看着天花板。慈禧索性包办到底，她让荣寿公主将荷包递给排在队尾的两个女孩子，结束了选秀，然后下发谕旨，向天下宣布：
兹选得副都统桂祥之女叶赫那拉氏，端庄贤淑，着立为皇后……原任侍郎长叙之十五岁女他他喇氏，着封为瑾嫔。原任侍郎长叙之十三岁女他他喇氏，着封为珍嫔。
这道谕旨真是“别致”，它交代了瑾嫔和珍嫔的年纪–十五岁和十三岁，偏偏回避了皇后的年纪。显然，这是不想让天下人知道皇帝娶了一个“大龄女青年”。按当时的标准，女子二十一岁是个应该隐讳的年龄了。古往今来，女性对年龄都比较敏感，其实，真正敏感的是那些已经不是女孩子，却依然要“冒充”女孩子的人。
对慈禧的这一选择，该怎样评价呢?
实事求是地说，慈禧做得过分了。在清朝的历史上，对皇后的选择大多并不是出于皇帝个人感情的取舍，为了国家的利益，皇帝往往要做出牺牲。比如，清朝皇后中蒙古女子不少，因此跟蒙古各部落建立了血肉相连的亲密关系，保证了国家北部边疆的稳定。然而，此次光绪帝虽然做出了牺牲，但并不是为了国家的利益，而是为了慈禧太后及其家族的私利。
慈禧太后出身于破落的官僚家庭，祖辈都在官场上度过，但都没有担任过显赫的官职。比较而言，父亲做过四品道员，算是最大的官儿了。早在慈禧年幼的时候，爷爷因户部银库的亏空案被投进刑部大牢，因此几乎倾家荡产。咸丰二年她被皇帝选为贵人的时候，也是她的家族处于最低谷的时候。
谁能想到，十年后时来运转，咸丰帝驾崩，儿子继承皇位，慈禧母以子贵，升为太后，并以垂帘听政的方式执掌国家政权。按说破落的娘家必将重振门楣，但事实并非想象的那样简单，关键是她那两个兄弟较着劲儿地一个比一个不争气，抽大烟、玩鸽子、斗蛐蛐，靠着姐姐吃软饭。一见到这两个败家子，慈禧的气就不打一处来，轻则不理不睬，重则一顿臭骂。
当然，骂归骂，还不能撒手不管。哥哥死在光绪初年，遗属生活困难，慈禧每月给哥哥家里大人四两白银、小孩二两白银的生活费，维持勉强糊口的生活状态。比较而言，弟弟桂祥境况稍好些，挂名副都统的闲差，有职无权，虽然也不争气，但一口气儿生了一串儿闺女。慈禧把这些侄女陆续指婚给王公做福晋，弟弟因此跟皇族攀亲，虽说是吃软饭，但毕竟是靠女儿、女婿养活，比直接靠姐姐接济硬气些。这回慈禧把他的女儿选为皇后，桂祥因此成了不折不扣的皇亲国戚，从此脱胎换骨、扬眉吐气了，慈禧也跟着脸上有光。
其实，慈禧将侄女选为皇后，固然是为了照顾娘家，但自己的利益才是根本的出发点。随着光绪帝大婚，慈禧将移交政权，儿子大了不由娘，娶了媳妇之后更容易跟她这位养母分心眼。为了避免这种情况的发生，她选择侄女做皇后，目的是为了在退休后继续操纵皇帝。可见在光绪帝选皇后这件事儿上，慈禧私心很重。最出格的是，既然光绪帝已经屈服，将玉如意递给了慈禧的侄女，慈禧也应考虑一下光绪帝的感受，将他相中的江西巡抚德馨的女儿选为嫔妃，可慈禧怕这个貌美如花的女孩子对其貌不扬的侄女构成威胁，居然把她淘汰出局。可见，慈禧除了个人私利以外，一点儿也不考虑光绪帝的幸福，不能不说做得过分了。
焦头烂额，深宫大火
慈禧如愿以偿，光绪却憋了一肚子气。将心比心，慈禧也想做些补偿，所以，她决定把婚礼办得隆重些。
古往今来，婚礼无疑是最劳民伤财的事儿了，皇帝的婚礼更是这样。慈禧召集了内务府、户部、礼部官员反复磋商。以前顺治、康熙、同治三位君主迎娶过皇后，有例可循，在程序方面问题不大;在支出方面，则需要五百五十万两白银，此时全年国库收入八千万两白银，可见这笔支出的庞大。国家财政尽力拨款，不够的部分由各省摊派，勉强凑齐了款项。
光绪帝对婚礼的筹备一概不过问，冷眼旁观着闹哄哄的繁文缛节。十一月初二日，举行纳采礼。所谓“纳采”实际上就是订婚，在民间，经过议婚，男女双方就婚姻达成一致后，男方家要向女方家送礼。皇帝大婚，不存在皇后家同意不同意的问题，所以，纳采纯属形式。这天中午，光绪帝例行公事地派大学士率人前去送礼，一共送去了四匹白马、十副甲胄、一百匹缎、二百匹布、一个金茶筒、两个银盆，还有几桌酒席。桂祥率全家男性成员在门口跪迎，三跪九叩，收下礼品，然后享用了皇家送去的酒席。
两天后，举行大征礼。跟纳采礼不同，大征礼是向女方家下聘礼，或者说送彩礼。分两部分：一部分是给未来的皇后的，用七十四座龙亭分载，礼物大多是名贵的衣料首饰等;另一部分是给皇后父母的，由五十四座采亭分载，有黄金二百两、白银一万两，还有各种金银器皿、布匹绸缎、马匹、甲胄、朝服等等，十分实惠。送礼的队伍浩浩荡荡出东华门，直到东城朝阳门内方家园胡同的桂公府，沿途百姓夹道围观，喜气洋洋。现在桂祥被封为“承恩公”，所以他的宅邸被叫作“桂公府”。以前，皇室贵族没人把桂祥放在眼里，只是看他姐姐的面子，才对他稍加敷衍，但今非昔比，桂祥荣升为皇帝的老丈人，所以贺客盈门。他满面春风，跟一拨又一拨贺喜的人寒暄道谢，忙得不亦乐乎。
别看桂祥表面上春风得意，其实心中叫苦不迭。十月初五日那天上午，闺女被选作皇后，下午坐着八抬大轿，吹吹打打地回了家，他的府第立即就被“军管”了，进出人员都要受到严密的盘查。而闺女住的西院已经被戒严，里面由太监、宫女侍候，门口站着威风凛凛的乾清门侍卫，所有男性成员一概不得进门，连他这位皇后的爸爸也不例外。皇后的妈妈虽然可以进入，但见到闺女也要磕头请安。
读者可能困惑，虽说男女有别，但皇帝总不能连自己的老丈人也不放心吧?其实，难怪不让桂祥迈进西院一步，因为里面不仅住着未来的皇后，选中做嫔妃的长叙的两个小闺女也暂住其中，等着一起被娶进紫禁城。在跟皇帝“洞房花烛夜”之前的几个月里，要保证“白璧无瑕”，为此，皇家的侍卫在桂公府西院的大门口画上了“警戒线”，男性成员一律不得跨越。今天的人们可能难以理解，姑爷娶小老婆，送到岳父家寄存，又怕岳父“近水楼台先得月”，派一群如狼似虎的侍卫前来看管，这算怎么回事儿?别忘了，那是万恶的旧社会。
当然，这些不便是暂时的，几个月之后举行大婚典礼，皇后、嫔妃进宫，桂公府的“戒严状态”自然就解除了。而且，跟皇家攀亲，子孙前程似锦，眼前又得了大笔彩礼，已经脱贫致富，还有什么不高兴的呢?
其实，真让桂祥愁眉苦脸的恰恰是经济问题。谁家嫁闺女能不陪送?婆家送来的彩礼摆满了几个屋子，这嫁妆也不能太少。本来，清朝皇帝迎娶皇后，老丈人出的陪嫁由姑爷买单，也就是由国库报销，但娘家毕竟不能一毛不拔，至少得给姑爷送几件礼物吧。桂祥愁的是，即使只“拔一毛”，他也得破产。
在清朝的“国丈”中，桂祥差不多是最穷的一个，祖上既没留什么遗产，自己也没担任过有职有权的肥差，平时吃“副都统”的俸禄，再加上女婿们的接济，勉强维持一大家子的温饱而已。以前皇室跟蒙古王公结亲，各部落视为无上的荣誉，纷纷送礼，一掷千金，桂祥当然无法跟人家相比。这回家里出了皇后，虽说也收了一些礼物、礼金，但数额并不大，再加上皇家下的聘礼，估计全得赔到嫁妆上。刚刚脱贫致富，眼瞅着又要脱富返贫，桂祥心情并不愉快。
且不论桂祥如何着急上火，就在大婚典礼纷纷扰扰又有条不紊地进行的时候，一件令慈禧太后和光绪帝为之胆寒色变的事情发生了。
光绪十四年十二月十五日，距大婚典礼还有四十多天的一个深夜，慈禧太后在睡梦中被叫醒，太监报告：太和门失火了，宫外有数千人前来救火，请示是否开门放人。慈禧一时乱了方寸，不过听到太监宫女大呼小叫，看着窗外火光冲天，慈禧很快回过神儿来，做出了开门放人的决定。
太和门是紫禁城的正门之一。在清朝的时候，紫禁城的正门从南边数分别是大清门、天安门、端门、午门、太和门。进了太和门就是太和殿了。有资格走正门的人有三类：皇帝、皇后、状元。晚清的皇帝很少出宫，若非重大场合，即使出宫也未必走正门，皇后迎娶进门的时候经过一次，百年之后抬出去再经过一次，状元三年一科，所以，这些门平时不开。其他人只能走紫禁城的东门东华门、西门西华门，或者北门神武门。
太和门虽然一般不开，但太和门东西各有一个小门，东边的叫昭德门，西边的叫贞度门。尤其是贞度门，平时有些人进进出出，为此，设有值班看守人员。然而事情就坏在这些人身上了，据事后查明，在贞度门值班的是两位年老的护军，熬到半夜，哈欠连连，按制度规定，值班人员不许熄灯，所以他俩把灯笼挂在柱子上就去睡觉了。结果，蜡烛烤燃了柱子，等到发现的时候，已经无法扑救了。
由于慈禧下令打开了宫门，王公大臣率领七千多官军得以进宫救火，然而，众人依然束手无策。现场北风呼啸，烈焰冲天，大火已经蔓延到了太和门。这座宫门是楠木结构，面阔九间，进深三间，高度相当于四五层楼，现在成了一座“火焰山”，根本无法接近。而且救火者最大的难题是没有水源，虽然太和门前有一条叫“内金水河”的景观河，但砸开一尺厚的冰层，水深只有几寸，根本无法利用。无奈，大家决定拆毁附近的建筑，隔断火路。但这些明朝留下来的建筑物坚固无比，尽管刀锯齐下，却岿然不动。最后召来木匠，在大梁上拴上绳子，几百个身强力壮的士兵喊着号子，忙活了两个小时，才把房梁拉倒，还付出了几十人负伤的代价。
这场大火烧了两天才熄灭，建于明朝永乐年间的太和门以及附属的贞度门、昭德门和东西朝房化为灰烬，损失惨重。慈禧惊魂未定，光绪帝惶惶不可终日。一则宫殿失火有损皇家的颜面;二则这是个不吉利的预兆，按迷信的说法，可能是上天对统治者的警告。慈禧近年大兴土木，在光绪帝已经成年的情况下依然揽权不放，朝野舆论颇多不满，若有人借这场大火说三道四，慈禧将十分被动;更严重的是光绪帝的大婚典礼迫在眉睫，而太和门又是皇后进宫的必经之地，现在却成了一片废墟，真是个火烧眉毛的难题。
慈禧决定变被动为主动，她将此次事故定性为“护军失职”，点灯睡觉的两名年老护军被判了“斩监候”–秋后处决，内务府大臣、步军统领等被降级罚俸。同时她大张旗鼓地表彰救火有功人员，指挥救火的官员获得嘉奖，出力的兵丁每人得到二两银子的奖金。根据《清德宗实录》记载，慈禧为争取主动，也做了一点儿反省，宣布停建了颐和园的某些建筑。这样一来，这场火灾就算掩盖过去了。
太和门势必重建，原来的太和门是楠木结构，这种大型楠木在国内已经很难找到。若从东南亚进口也很费周折，即使采用北方常见的松木、柏木，从准备材料、设计招标到建筑施工，没有几年的时间也不可能建成。而距皇帝大婚仅有四十多天的时间，鬼斧神工也束手无策，怎么办?
结婚亲政，有名无实
有人给慈禧太后出了个主意：皇帝的大婚典礼如期举行，赶紧清理火场，然后再找能工巧匠，搭建一座临时性的彩棚应付一下。慈禧太后同意了。
于是，紧急征召北京的裱糊匠前来当差。天寒地冻，正是他们工作的淡季，很多人前来应聘，他们以极大的热情和精湛的技艺忘我地工作，仅用了半个月的时间就搭起了一座华丽的彩棚。虽然跟雄伟壮观的太和殿一点儿也不协调，但花团锦簇，也透出一丝喜气，慈禧看后喜出望外。大婚典礼环环相扣，紧锣密鼓地进行着。
光绪十五年正月二十四日，大婚典礼拉开了序幕，皇后妆奁开始进宫。所谓妆奁就是嫁妆。当年同治大婚，皇后家的妆奁是“六百抬”，分六天运进皇宫。光绪岳父桂祥的家底儿有限，除了皇家买单的部分以外，自己添的钱不多，所以，妆奁仅有“二百抬”，分两天运进宫去。这些妆奁有衣服鞋帽、钟表首饰、家具摆设、生活用品等等。送给姑爷的礼物是两柄轻飘飘的金如意，装在漂亮的盒子里，由四个身穿花衣的壮汉抬着。内务府和步军统领衙门派人沿途照料，维持秩序。
正月二十七日，光绪帝身穿红色的龙袍，前来慈宁宫给慈禧太后行礼，报告婚礼即将开始。光绪面无表情，例行公事地行礼之后，就前往太和殿，布置娶亲事宜，派使节前往桂公府册封皇后。此前，两位“姊妹花”瑾嫔和珍嫔已经进宫，她们将在皇后进宫的时候跪迎。
跟民间娶亲不同，一则皇家按照古代的规矩，在天黑的时候举行婚礼;二则皇帝是不会上门迎娶的，他在乾清宫等着。接近午夜，迎亲的队伍出宫前往桂公府，差不多是第二天凌晨的时候，皇后乘坐十六人抬的大轿，从大清门进入了紫禁城，在乾清门下轿，跨过火盆、马鞍，被搀扶到坤宁宫，跟光绪帝行合卺礼。大婚礼成，光绪又到慈禧住处请安，然后还处理了几件国家大事，中午陪慈禧看戏，忙活到晚上，才来到坤宁宫，跟皇后共度洞房花烛夜。按民间的规矩，还有一道程序–闹洞房，但皇帝的洞房无人敢闹，所以宫中悄无声息。据皇族后人传说，光绪帝在洞房中痛哭流涕。按说他对表姐并无反感，他反感的是让表姐做自己的终身伴侣。可见，慈禧太后为了自己的利益做出的选择，不仅毁了光绪帝的幸福，也造成了侄女守活寡的悲惨结局。
二月初四日，在天安门举行了隆重的仪式，光绪帝颁发诏书，宣布亲裁大政。他终于走出了需要太后扶持的幼稚时代。按说光绪帝应该像列祖列宗那样执掌国政，成为大权在握、乾纲独断的一国之君。然而，他心中明白，慈禧的训政虽然结束，但她依然操纵着国家政权，因为在此之前慈禧做出决定：今后“各衙门引见人员，皇上阅看后拟请仍照现章，于召见臣等时请旨遵行”。也就是说，在任命官员的时候，皇帝接见后，仍须向太后请旨，太后批准后才算数。可见，慈禧依然把持着高级官员的任命权，而且，这跟以前的“垂帘听政”和“训政”不同，根本没有期限，只要慈禧活一天，光绪就一直是个傀儡。
光绪帝不甘心永为傀儡，加上婚姻不如意，爱情不自主，所以，沮丧到了极点。按例，大婚典礼之后皇帝要出面宴请皇后娘家的全体成员，以示谢意，届时朝廷重臣、王公贵族都要出席作陪，场面也很隆重。但光绪拒绝出席，理由是“身体不适”。如此不给皇后娘家面子，引得京城传言纷纷，最后由皇后出面，主持宴会。桂祥逆来顺受，一顿饭草草吃完，说不清是什么滋味。
慈禧对此稍感不快，但总的来说还是喜大于忧。虽然已向皇帝归政，但各方面都按自己的意思安排，实际权力并没有太大的损失;而且几十年来自己应付了一场又一场危机，还培养出了一位皇帝，真是功德无量，也算有功于社稷，对得起列祖列宗了。然而，正当慈禧暗自高兴之际，一个突发事件惹得她勃然大怒，多少年来，她时刻提防的事儿终于发生了。光绪帝也因此陷入尴尬的境地，不知该如何表态了。
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