众所周知，明朝不以水师立国。虽然明朝初期曾经有过“郑和下西洋”的壮举，但明朝普遍不重视海军力量。因此，明朝水师的存在感一直比较低。可是，这并不意味着明朝水师很弱小。事实上，与当时世界上的海军强国相比，明朝水师不但不弱，还堪称强大。
16世纪末期，日本权臣丰臣秀吉以武力统一了全国。为了缓和国内矛盾，巩固自己的统治，丰臣秀吉决定向外发起战争。具体步骤就是侵占朝鲜，然后以朝鲜为跳板，侵略中国。
1592年，日本正式挑起了侵朝战争。日本海军在釜山登陆，兵分三路，长驱直入，仅用了2个多月就占领了汉城、开城和平壤。朝鲜危在旦夕，向明朝发出了求援的信号。
当时，明朝正处于万历时期。万历帝多年不出宫门、不理朝政，但听到明朝的藩属国朝鲜遭到日本侵略后，还是决定出兵援朝抗日。当年底，任命李如松为东征提督，统蓟、辽、冀、川、浙诸军，进入朝鲜参战。
1593年初，明朝军队气势如虹，在朝鲜半岛所向披靡，连续攻克了平壤、开城、汉城。日本军队则节节败退，不得不提出议和，随后停战。
然而，日本不甘心失败，于1597年再次侵略朝鲜。由于李如松在与蒙古部落的交战中阵亡，明朝改命陈璘为御倭总兵官，奔赴朝鲜抵抗日军。第二年8月，丰臣秀吉病死，遗命从朝鲜撤军。日军于是全线撤退。
本着“痛打落水狗”的精神，陈璘统领明朝水师，联合朝鲜军队，在露梁海与日本海军进行决战，以100余艘战船迎战500艘日本战船。一场激战后，明朝水师几乎全歼日本战船，日军死亡以万计。此战后，日本近300年不敢染指朝鲜半岛。
打败海上霸主荷兰，还向他们收取保护费在英国还没有成为“日不落帝国”之前，称霸世界的是一个来自北欧的国家——荷兰。有“海上马车夫”之称的荷兰，建立了起一支庞大的远洋舰队，其船舶总吨位相当于英国、法国、西班牙、葡萄牙四国之和，在世界各地建立殖民地和贸易据点。
1624年，荷兰来到了中国，侵占了中国台湾。明朝军队奋起抵抗，双方僵持了数年之久，互有胜负。
1633年7月，战争升级了。荷兰台湾总督普特曼斯率领13艘荷兰战舰，向明朝沿海发起突然袭击。明朝水师发起抵抗，双方在料罗湾展开决战。
当时，明朝是崇祯帝当政，已经进入晚期，深陷内忧外患。内忧是李自成等农民起义军到处燃起战火；外患是后金虎视眈眈，屡屡侵犯边境。明朝水师的综合实力大不如前，在装备方面更是明显处于劣势。这场仗怎么打？
好在福建巡抚邹维琏很有军事才能，他针对明朝水师装备比不上荷兰海军的现实，制定了一套作战方案。他以擅长海战的郑芝龙为主将，采用火攻的办法，大量使用无人火船冲向荷兰海军，最终击败了荷兰海军。荷兰战舰2艘被烧毁，2艘被击沉，1艘被明军俘虏。
此战后，明朝军队获得了从日本到南海的全部东亚制海权。荷兰不得不每年向明朝船队缴纳12万法郎进贡，换取这一海域的通行权。
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