佛陀生活在公元前6—前5世纪的古代印度，即佛陀时期，即这个时候的印度，经济空前发展，社会变化剧烈。释迦牟尼创立了佛教，大雄创立了耆那教。
早在公元前1200年左右，雅利安人进入印度西北部，逐渐与当地的土著文化相结合，形成一种新的文化形态——婆罗门教。
婆罗门教用“四种姓”制度（有说按肤色白到黑程度）规范社会各个等级的社会职责，其中执掌宗教和文化权利的为婆罗门（意译清净），执掌军政大权的为刹帝利（意译武士），从事生产活动的是吠舍（包括农民、手工业者和商人），为这三个等级服务的奴隶是首陀罗。四种姓是神造的，不可变更；婆罗门是人中之神，居世界之首。
但婆罗门教传入恒河中下游佛教早期活动的中心地区，则是相当晚的事情，大约在公元前8世纪。也就是说，佛陀生活的时代早已是婆罗门文化占统治地位的时代。
农业发达，铁器开始普及，新的生产技术开始广泛应用，劳动向深层分工，特别是恒河中下游地区，因为天时地利，农业的发展特别显著。人们区划土地，建造人工灌溉设施，种植水稻、棉花、豆类等作物，品种相当繁多。
手工业也很发达，出现了许多分工细致的行业，如冶金、纺织、制陶、制革及木材、象牙、宝石加工等。工匠中有建筑师、石匠、制箭师、画室、驯马师等。
商业繁荣，不仅内地的商品交换比较频繁，对外贸易也十分活跃。当时的货币有金、银、铜三种，除国王外，富商及行会均可制造。
商业和手工业的兴盛，促进了城市的形成和繁荣。在佛陀时代，据说大城市有八座。国家以城市为中心进行政权统治，控制周围的部落、村寨等农牧业地区。
王权由此而日益巩固和扩大，国王被认为是“人中最上者”，具有很大权势，地位空前提高。倍印度各国大多已演变为世袭的君主制，而释迦牟尼所在的迦毗罗卫国是少数仍保留传统贵族共和国之一。
随着商业和手工业的繁荣，富商大贾逐渐成为社会新贵，介入政治生活。各种行业协会纷纷涌现，佛经中就有十八行会之说。行会的首领和富有者被成为长者，在社会经济中占据重要地位，在政治上也有很强的影响力。
当时古印度各国，为了挣底盘和利益，你打我，我打你，和同时期的中国春秋战国时代一样。释迦摩尼生活的时代始终贯穿着战乱时代。佛教的发源地主要是恒河流域，而这流域就有16个国家，一直到释迦牟尼圆寂120年后，出现了难陀王朝，恒河流域才从诸国分立的局面走向了统一。
长期的兼并战争，使刹帝利王权得到进一步加强，但也加剧了社会的动荡不安和人民的痛苦。很多国王十分残暴，为所欲为。在早期的佛教经典中，把“国王之难”与“盗贼之难”相提并论。不少人为躲避战乱和残暴统治而逃亡到山林及边远地区，或者出家。
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