姓起源于母系社会，氏起源于父系社会，后来，随着生产力的发展，社会以男性为主体，故姓亦改从男，氏则反为女性之用。直到汉代，才把姓和氏合二而一，称作姓氏。
从宋代开始，人们习惯说百家姓，其实，在几千年的历史演变中，从远古至今天，仅见诸于文献的姓氏就有五千六百多个，其中单姓三千四百多，复姓二千多，三字姓一百多。这里面还不包括少数民族。这些姓氏的来历，可谓年代久、数量大、源头杂、变化多、说法异，大致归纳起来，可分为十个类别。
一是以母亲为姓。出现在母系氏族社会，那时的许多姓都加上了女字傍，如：姞、姬、姜、姒、妫、嬴等等。
二是以生址为姓。例如上古时代的虞舜，传说出生于姚墟，便以姚为姓。
三是以国名为姓。夏、商、周三代，尤其是西周大封建之后，大大小小诸侯国遍布九州，这些国名后来便成为其国子孙后代的姓。
四是以封地为姓。如周公旦的儿子被封到邢国为邢侯，他的后代就姓邢；齐宣王的少子通封于陆乡，后代因乡名而姓陆。如此等等。
五是以官职为姓。如彭祖的后裔孚周，官职为钱府上士，大概相当于现在国家银行的行长，孚周的后人便姓钱；汉代官职有治粟都尉，相当于粮食部长，后代即姓粟。
六是以祖字为姓。如鲁惠公之子公马尾，字施父，其后代即姓施。
七是以次第为姓。这就是同姓的一家一族，按兄弟的排行顺序取姓。如老大姓孟，老二姓仲，老三姓叔，老四姓季等。
八是以技艺为姓。如卜、陶、匠、甄、屠羊、乌浴等姓，均是从技艺而来。
九是以谥号为姓。如宋穆公之后从穆姓，晋献公之后从献姓，秦缪公之后从缪姓等等。
十是以传说为姓。舜时，传说有个人叫纳言，是天上龙的后代，其子孙便以龙为姓。再如“羊舌”姓，也是依传说而取。
有姓必有名，秦汉以来，人们便在姓的后面加一个字或两个字组成名字。到了西汉未年，王莽建立新朝，就规定取名必须取单名，大家今天看三国人物，几乎全是单名。虽然新朝不几年就灭亡，但这个习惯还是部分的沿习下来，直至今天，取单名的人几乎占四分之一。
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